Cuco Hormiguero

Cómo encontrarlo

Busque enjambres de hormigas guerreras en el bosque primario: es la mejor forma de encontrar esta ave. Los guías locales de Heliconias lo han visto con más frecuencia al encontrar un enjambre y quedarse con él hasta que llegan los cucos, aunque eso tome dos horas o más. Preste atención al chasquido del pico y a los hormigueros que cantan en lo profundo del bosque. Un guía costarricense oyó a Ocellated Antbird y Hormiguero Bicolor, luego dos chasquidos de pico, y el cuco salió al sendero y se quedó, dejándose ver de cerca y por largo rato. Tenga paciencia: incluso en los sitios más fiables se ve, como mucho, un par de veces al año.

Cómo reconocerlo

Es un ave terrestre grande y de cola larga, de unos 45 a 51 cm, de los cuales la cola ocupa cerca de la mitad.

Fíjese en estos rasgos:

Una cresta desgreñada negro azulada que puede levantar.

Piel azul brillante alrededor del ojo.

Una mancha rufa bajo la cola.

Pecho pardo y brillo púrpura en el dorso.

Un pico grueso y curvo, verdoso pálido o color cuerno, con la punta amarilla.

Las aves de Costa Rica pertenecen a la subespecie salvini, una forma con escamado más tenue en la cara y el pecho y partes inferiores de color ante pálido a grisáceo.

Comportamiento y dieta

Sigue a los enjambres de hormigas guerreras y atrapa los insectos y otros animales pequeños que huyen de ellas. No come las hormigas. Vive solo o en grupos pequeños, y también acompaña a pecaríes y tropas de monos para cazar las presas que estos espantan.

En los enjambres chasquea el pico y sube y baja la cresta mientras ahuyenta a otras aves. Sus llamadas parecen alejar a otras aves de las presas. El chasquido del pico sirve como alarma y como contacto entre cucos, y según las investigaciones se parece al sonido con que los pecaríes se avisan del peligro.

Dónde vive

La especie vive en bosque siempreverde húmedo, maduro y sin perturbar. En Costa Rica se encuentra en bosques densos y húmedos de la vertiente caribe. Su distribución abarca los bosques húmedos de los volcanes del norte de Guanacaste, hacia el este hasta la costa caribe y la mayor parte de la provincia de Limón.

Históricamente se distribuía desde las tierras bajas hasta unos 1200 m en la vertiente caribe. Necesita grandes extensiones de bosque primario y no sobrevive en potreros, tierras de cultivo ni pequeños parches de bosque en las tierras bajas del Caribe.

Cuándo verlo

Un sitio indica que está presente todo el año y que las probabilidades aumentan en la estación seca, de diciembre a abril, cuando los enjambres de hormigas guerreras están más activos. Los avistamientos de 2021 en Bosque Eterno de los Niños se reportaron en febrero, marzo y noviembre.

Aves parecidas

Muchos hormigueros y otros seguidores de enjambres comparten la piel facial azul brillante, pero el tamaño, la cola larga y la cresta desgreñada distinguen al cuco en un enjambre. En Costa Rica, ninguna otra ave tiene una cola larga, rufa y verdosa a baja altura en el sotobosque de la selva. Es el único cuco terrestre del género Neomorphus en el país, así que aquí no hay que preocuparse por el parecido Scaled Ground-Cuckoo de Sudamérica.

Nombres y tradición en Costa Rica

En Costa Rica se le llama Cuco Hormiguero. Una página costarricense de arte sobre aves dice que algunas personas también lo llaman Correcaminos. Otros nombres en español registrados para la especie son Váquiro Verde y Cuco Hormiguero Ventrirrufo.

Estado y conservación

La lista oficial de aves de Costa Rica le da estatus de residente (R) como Cuco Hormiguero, y la UICN lo clasifica como Vulnerable, raro y esquivo en todos los países donde vive.

Consejos de fotografía

Incluso después de encontrar un cuco en un enjambre de hormigas, puede ser tímido, y el sotobosque denso dificulta verlo bien. Muchos avistamientos son apenas vistazos breves de un ave que se escabulle, y las aves que se alimentan en un enjambre pueden ser desconfiadas e impredecibles. Los guías también dicen que estas aves pueden parecer intrépidas o curiosas, así que quédese quieto y deje que se acerque.