Pato Enmascarado

Cómo encontrarlo

Busque lagunas con abundantes plantas flotantes, sobre todo jacinto de agua, porque este pato es muy difícil de ver y pasa mucho tiempo en la vegetación densa del pantano. Revise los bancos de lodo en aguas muy someras y también los bordes de la vegetación. Avance despacio y fíjese en una cabeza o la punta de una cola que asoma mientras el ave se hunde en silencio. Lo habitual es verlos en parejas, así que un hallazgo puede llevar a otro. Como estas aves siguen el agua y el alimento, una laguna que tuvo patos un año puede estar vacía al siguiente. Conviene incluir varios humedales en el plan.

Cómo reconocerlo

El macho reproductor es fácil de identificar:

- cara y corona negras

- cuello y pecho castaños

- dorso con escamado negro y rojizo

- pico azul brillante

Las hembras y los jóvenes son de color gris pardusco barrado, con dos franjas oscuras en la cara ante: una a través del ojo y otra debajo.

El Pato Enmascarado es pequeño, de unos 30 a 35 cm de largo, y robusto, con una cola gris y rígida. Ambos sexos muestran una mancha blanca en el ala gris oscura, más fácil de ver en vuelo. Una descripción costarricense sitúa el blanco en las secundarias y las coberteras mayores. También indica que la larga cola negra suele llevarse baja y arrastrada sobre el agua, no levantada, aunque en otras partes de su área de distribución la cola a menudo va levantada.

Comportamiento y dieta

El Pato Enmascarado es tímido y reservado. En Costa Rica suele verse en parejas y a veces en grupos de 10 a 20 aves. Se esconde en la vegetación densa y flota medio sumergido. Puede sumergirse por completo y nadar bajo el agua para escapar del peligro, y despega directamente desde el agua sin necesidad de carrerilla. Vuela con más fuerza que otros patos de cola rígida. Se dice que es más activo de noche. En los límites de su área de distribución es nómada más que un verdadero migrante.

Dónde vive

En Costa Rica vive en aguas tranquilas y someras con jacinto de agua y otras plantas acuáticas bajas y densas. A menudo se posa en bancos de lodo en aguas muy someras, y también usa estanques, lagos y lagunas. En toda su área de distribución prefiere aguas que suelen tener menos de 1 m de profundidad, con vegetación flotante y emergente densa. Tolera aguas ricas en nutrientes y prefiere una cobertura espesa en los bordes. Los registros costarricenses provienen del Valle Central, sobre todo alrededor de Cartago, de la cuenca del Tempisque en Guanacaste, de la región de Río Frío y de otros sitios de tierras bajas, además de una laguna cerca de San Vito, en el sur.

Cuándo verlo

Según fuentes costarricenses, el Pato Enmascarado se reproduce en la mitad y el final de la estación lluviosa y realiza fuertes desplazamientos estacionales ligados a los cambios en el nivel del agua. En la laguna de San Vito, los patos han aparecido a finales de enero, en febrero, marzo o abril, y se han quedado unas semanas o unos meses. Su llegada es impredecible.

Aves similares

El Pato Cariblanco también tiene el pico azul, pero en Costa Rica es solo un visitante accidental. El Pato Enmascarado es más pequeño, solo la mitad delantera de su cabeza es negra y su cuerpo rojizo está densamente moteado y rayado de negro. Otros patos de cola rígida carecen de su gran mancha alar blanca, que es el rasgo clave. Además, despega del agua con más facilidad.

Nombres y tradición en Costa Rica

Las fuentes costarricenses usan Pato Enmascarado, el nombre de la lista oficial. Otros nombres en español en su área de distribución son Pato Fierro, Pato Criollo y Malvasía Enmascarada.

Estado y conservación

La lista oficial de Costa Rica asigna al Pato Enmascarado el estatus R, residente, mientras que la UICN lo clasifica como Preocupación Menor porque su área de distribución es muy amplia.