Zopilote Cabecigualdo

Cómo encontrarlo

Revise los bordes de los humedales y los postes de cercas en las tierras bajas del norte, y esté atento a un zopilote que planea muy bajo sobre el pantano o los potreros inundados. Un guía de bote en el río Medio Queso, al que se llega por un camino justo al sur del aeropuerto de Los Chiles, puede llevar a los observadores a las especialidades del pantano, y en un viaje allí se encontraron muchas. Otro tour por el norte recorrió los pantanos de Medio Queso desde el camino y en bote por la tarde. Al refugio se llega en bote desde el pueblo de Los Chiles por el Río Frío, a través de canales y la desembocadura del río. Sobre ambos pantanos pasan zopilotes volando bajo, así que practique cómo distinguirlos del Zopilote Cabecirrojo por el comportamiento, el patrón de las alas y el color de la cabeza.

Cómo reconocerlo

Los adultos tienen la cabeza de naranja a amarillo anaranjado, con la coronilla azul violácea, el ojo rojo y el pico blanquecino. El plumaje es negro con brillo verde. Miden unos 53 a 66 cm de largo en toda el área de distribución de la especie.

Los inmaduros son más pardos, con la cabeza oscura y la nuca blanca, así que un ave con la cabeza oscura es joven.

En vuelo, tanto este zopilote como el Zopilote Cabecirrojo mantienen las alas en V y se balancean de lado a lado. En esta especie las primarias son gris pálido, lo que le da un aspecto negro y plateado, y mantiene las alas en una V poco marcada. Suele volar más bajo que un Zopilote Cabecirrojo.

Comportamiento y dieta

Suele andar solo o en parejas, y a veces se une a grupos sueltos de otros zopilotes. Su vuelo se parece al del Zopilote Cabecirrojo, pero con más frecuencia pasa muy cerca del suelo, planeando bajo sobre los humedales en busca de alimento.

Se posa en postes de cercas y otras perchas bajas. Come sobre todo carroña, que encuentra por la vista y el olfato. Su pico es débil, por lo que depende de zopilotes más grandes, como el Zopilote Rey, para abrir los cadáveres grandes.

Dónde vive

En Costa Rica vive en pantanos, sabanas húmedas y bosque ribereño. En su área de distribución usa pastizales de tierras bajas inundados o húmedos según la estación, pantanos, manglares y antiguos bosques muy degradados, y en general no se encuentra a gran altitud.

Es común y probablemente residente en la región del Río Frío, en el norte. Es un visitante raro y esporádico de la cuenca del Tempisque (como el Parque Nacional Palo Verde), la Península de Osa y quizás otras tierras bajas del Pacífico.

Cuándo verlo

Realiza marcados movimientos estacionales ligados a los cambios del nivel del agua en su hábitat. Una revista costarricense indica que es más fácil de ver justo después de que termina la temporada lluviosa, en Medio Queso o en el refugio de vida silvestre al que se llega desde Los Chiles.

Aves similares

El Zopilote Cabecirrojo es el verdadero parecido, y el color de la cabeza es la pista confiable. Una tenue mancha parda pálida sobre la base de las primarias no es una marca fiable, porque muchos Zopilotes Cabecirrojos muestran algo parecido. El Greater Yellow-headed Vulture, una especie sudamericana, es más grande y menos pardo, con la cola más larga y la cabeza menos anaranjada.

Nombres y tradición en Costa Rica

Además del nombre de la AOCR, Zopilote Cabecigualdo, en Costa Rica también se le dice Noneca y simplemente zopilote. Al Zopilote Cabecirrojo se le llama zonchiche. Zopilote cabecigualdo es el nombre usado en Costa Rica y Nicaragua, mientras que en México se dice aura sabanera o zopilote sabanero y en Colombia, guala sabanera.

Estado y conservación

La AOCR lo clasifica como residente (R), y la UICN lo considera de Preocupación Menor, con una amplia distribución y una población estable, aunque es el zopilote más raro de Costa Rica.

Consejos de fotografía

Los postes de cercas y las perchas bajas alrededor de los humedales del norte ofrecen la mejor oportunidad de tener un sujeto quieto. Como a menudo pasa muy cerca del suelo, un planeo bajo sobre el pantano o un potrero inundado puede acercarlo más de lo que se acercaría un Zopilote Cabecirrojo.