Zopilote Cabecirrojo

Cómo encontrarlo

Mire hacia arriba en cualquier trayecto, porque en Costa Rica hay zopilotes en el cielo casi todos los días. Revise las playas, donde es especialmente común y se alimenta de peces muertos y otros animales marinos que el mar deja en la orilla. Fíjese en la V abierta y en el balanceo de lado a lado para separarlo del Zopilote Negro. Si hay zopilotes reunidos en un cadáver, revise el grupo en busca de una cabeza roja. En los viajes que diseñamos, las tierras bajas del Caribe cerca de Puerto Viejo son el lugar para ver migrantes pasando en gran número.

Cómo reconocerlo

Los adultos se ven de color pardo negruzco, con una cabeza pequeña, desnuda y roja, y un pico color marfil. Con buena luz, la parte inferior de las plumas de vuelo se ve gris plateada frente a las coberteras alares más oscuras.

En Costa Rica, las aves residentes tienen una banda blanco azulada en la nuca. Los migrantes de Norteamérica no la tienen, así que le ayuda a saber cuál está observando.

Los jóvenes se ven distintos. Tienen la cabeza negruzca y el pico negro. La piel desnuda de la cabeza se vuelve gris y luego rosada con la edad, y el pico se torna marfil en unos dos años. Un ave de cabeza oscura y pico negro es un joven, no otra especie.

Cómo suena

Grabación: C Colangelo, CC BY 4.0, fuente, consultada el 4 de noviembre de 2026.

Comportamiento y dieta

Fíjese primero en el vuelo: alas en una V abierta hacia arriba, balanceándose de lado a lado al planear. A diferencia de muchos otros zopilotes, encuentra el alimento por el olfato. Busca volando lo bastante bajo para captar los gases de animales que acaban de empezar a descomponerse, y también vigila el suelo y a otros carroñeros. Por eso el Zopilote Negro a menudo sigue al Zopilote Cabecirrojo hasta los cadáveres.

Se alimenta casi solo de carroña, prefiere animales muertos recientemente y duerme en grandes grupos. En el cortejo, varias aves se reúnen en el suelo y saltan en círculo con las alas entreabiertas.

Dónde vive

En toda su área de distribución vive en zonas abiertas y semiabiertas, como bosque subtropical, matorral, potreros y desiertos. En Costa Rica está presente en todo el país, desde la costa seca del Pacífico hasta el bosque lluvioso de las tierras bajas del Caribe. La raza residente es común en todo el territorio. Grandes cantidades de migrantes del norte pasan sobre las tierras bajas del Caribe cerca de Puerto Viejo durante la migración de rapaces, y los migrantes que pasan el invierno se quedan sobre todo en las tierras bajas.

Cuándo verlo

Los migrantes de Norteamérica pasan por Costa Rica en la primera parte del año rumbo al norte, sobre todo por las tierras bajas costeras. Empiezan a regresar al norte desde febrero, la mayoría se va entre marzo y principios de abril, y algunos rezagados pueden quedarse hasta mayo.

Aves similares

El Zopilote Negro es un poco más pequeño y más agresivo. Busca alimento solo con la vista y aletea a menudo con alas anchas y rectas, como tablas. Los Yellow-headed vultures tienen la cabeza amarillenta o anaranjada, a menudo un plumaje más oscuro, alas que sobrepasan la punta de la cola cuando están posados y raquis blancos en las primarias vistos desde arriba. El Zopilote Cabecigualdo suele ser desplazado de los cadáveres por aves más grandes, incluida esta especie, y muestra la cabeza amarilla con la frente y la nuca rojizas.

Nombres y tradición en Costa Rica

En Costa Rica lo llaman zopilote, gallinazo, chulo o golero, además del nombre de la AOCR, Zopilote Cabecirrojo. Zonchiche también figura como nombre común. La palabra zopilote se usa también para el Zopilote Negro.

Estado y conservación

La AOCR lo registra como residente y migrante (R,M), y la UICN clasifica la especie como Preocupación Menor, con una población mundial muy grande.